Intoxicación alimentaria

¿Qué es la intoxicación alimentaria?

La intoxicación alimentaria —también se conoce como enfermedad por causa de los alimentos—ocurre cuando usted come o toma algo que contiene gérmenes nocivos; por ejemplo, bacterias, virus o parásitos. Algunas veces las bacterias producen una toxina en los alimentos y es la toxina la que causa el problema.

¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación alimentaria?

Los síntomas de la intoxicación alimentaria pueden comenzar horas o días después de consumir el alimento o bebida contaminada. El tiempo de aparición depende en parte de qué causo la intoxicación alimentaria y en la cantidad de comida o bebida que se consumió. Los síntomas pueden incluir:

• Dolor abdominal
• Diarrea
• Fiebre
• Pérdida del apetito
• Sentir náuseas
• Vómito
• Debilidad y fatiga

La intoxicación alimentaria puede afectar tan sólo a una persona o a un grupo entero de personas que fueron expuestas al alimento o bebida contaminada. Esto depende de la cantidad del germen o de la toxina que cada persona consumió y de qué tan sensibles son a este germen o toxina.

¿Quién tiene mayor riesgo de que le dé intoxicación alimentaria?

Los niños y los ancianos tienen mayor probabilidad de contraer una intoxicación alimentaria. Usted también puede tener mayor riesgo si:

• Tiene una enfermedad crónica tal como enfermedad del riñón o diabetes.
• Está embarazada
• Su sistema inmunitario está debilitado; esto podría ser por causa de medicamentos que se toman después de un trasplante de órganos, de ciertos medicamentos para el tratamiento de cáncer o por estar infectado con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
• Ha viajado recientemente a lugares fuera de los Estados Unidos de Norteamérica en donde pudo haber estado más expuesto a gérmenes que causan intoxicación alimentaria.

¿Qué debo hacer si tengo una intoxicación alimentaria?

La mayoría de los casos de intoxicación alimentaria son leves y desaparecen en unos cuántos días. Durante este tiempo la meta es prevenir la deshidratación. Deshidratación es la pérdida de líquidos y electrolitos (nutrientes y minerales) que su cuerpo necesita.

Usted debe evitar los alimentos sólidos y los productos lácteos hasta que le pase el vómito y la diarrea. Una vez que usted se sienta mejor puede comenzar lentamente a comer y a tomar líquidos nuevamente. Trate de comer alimentos suaves tales como galletas de soda, pan tostado y bananas. Evite las comidas condimentadas, fritas, los lácteos y las comidas que tienen una cantidad alta de azúcar y grasa. Tome líquidos en cantidad pero evite tomar leche o bebidas con cafeína. Además, las bebidas para deportistas (un nombre de marca: Gatorade y demás) no están hechas para el tratamiento de la diarrea y no reemplazan adecuadamente los electrolitos corporales (sales y minerales) para prevenir la deshidratación.

¿Cómo puedo saber si estoy deshidratado?

Los síntomas de la deshidratación incluyen:

• Orinar poco o no orinar, o orina más oscura de lo normal
• Resequedad en la boca
• Somnolencia o fatiga
• Sed extrema
• Dolor de cabeza
• Confusión
• Sentirse mareado o a punto de desmayarse
• No les salen lágrimas al llorar

Para tratar la deshidratación leve trate de tomar sorbos de agua con frecuencia. Los caldos claros, los refrescos carbonatados claros y el jugo mezclado con agua también pueden ser útiles. Evite el café, té, los refrescos carbonatados de color oscuro y demás bebidas carbonatadas. Estas bebidas pueden empeorar la deshidratación. A los niños que tienen deshidratación leve déles agua y un suero oral para rehidratar (ORS en inglés) Un ORS (nombres de marca: Pedialyte, Ricelyte, Rehidralyte) contiene una mezcla exacta de sal, azúcar, potasio y otros nutrientes para ayudarle a reemplazar los líquidos perdidos. Usted puede comprar un ORS en la mayoría de supermercados y farmacias,

Los casos de deshidratación grave pueden requerir tratamiento en un hospital. Es posible que le den líquidos y electrolitos por vía intravenosa, es decir a través de una vena.

¿La intoxicación alimentaria es grave?

Puede serlo. La deshidratación puede ser peligrosa y también pueden serlo ciertos tipos de intoxicación alimentaria. La intoxicación alimentaria por causa de una bacteria del género Listeria puede ser muy peligrosa para los fetos de las mujeres embarazadas. La infección por lo general es muy leve en la madre, pero puede hacer que ella tenga un aborto espontáneo, que tenga un parto prematuro, que el bebé nazca muerto o que nazca con problemas de desarrollo. Las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado también tienen riesgo de desarrollar complicaciones tras una infección por Listeria.

La intoxicación alimentaria por la bacteria Escherichia coli (E. coli) puede causar síndrome hemolítico urémico (HUS en inglés). El HUS puede ocasionar insuficiencia renal, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

¿Cuándo debería ir ver al médico?

Haga una cita con su médico si:

• Tiene diarrea intensa que le dura más de tres días.
• Vomita frecuentemente durante más de dos días.
• Ve sangre en su materia fecal (excrementos).
• Usted está tomando diuréticos y tiene diarrea, náuseas o vómito.
• Tiene fiebre por encima de 101°F (38,33°C)

Busque ayuda de emergencia si:

• Su materia fecal es de color marrón o negra o si usted ve mucha sangre en su materia fecal.
• Está vomitando sangre
• Tiene dificultad para respirar
• Tiene dolor abdominal fuerte o cólicos abdominales
• Ve doble o tiene dificultad para mover ciertas partes de su cuerpo.
• Tiene síntomas de deshidratación grave (ver la lista que aparece arriba).
• Tiene problema para tragar (pasar el alimento)
• Siente que el corazón le está palpitando fuertemente
• Tiene intoxicación alimentaria tras comer hongos o mariscos.

¿Qué alimentos son los que con mayor frecuencia causan intoxicación alimentaria?

La carne de res o de ave cruda o no muy bien cocida, los productos lácteos que no están pasteurizados, los mariscos crudos y las frutas y vegetales que no se han lavado, son los alimentos que con mayor frecuencia causan intoxicación alimentaria

La intoxicación alimentaria es más común en picnics (días de campo) y comidas que se presentan en mostradores (bufés) en los cuales los alimentos (por ejemplo la mayonesa en la ensalada de papas) con frecuencia se dejan por fuera de la nevera durante largo tiempo.

¿Cómo puedo evitar una intoxicación alimentaria?

Usted puede tomar unos cuantos pasos simples para evitar una intoxicación alimentaria:

• Lave las frutas y los vegetales muy bien.
• Limpie los mesones, las tablas para cortar, los cuchillos y los utensilios antes de usarlos con otros alimentos.
• Lávese las manos y lave los utensilios con frecuencia.
• No ponga carne cruda y carne cocida en el mismo plato.
• Si usted ha usado cuchillos para cortar pollo crudo no los use para cortar otros ingredientes que no vayan a cocinarse.
• Cocina muy bien la carne. Use un termómetro para carne si es necesario y asegúrese de que la carne se cocine por lo menos a 160°F (71,11°C), el pollo y demás aves a 180°F (82,22°C) y el pescado a 140°F (60,00°C).
• No use alimentos empacados después de la fecha de expiración (caducidad).
• Bote la comida que venga en latas que se vean abultadas o abolladas.
• Refrigere la comida que le sobra si no se va a consumir en un plazo de cuatro horas.
• No coma hongos silvestres.
• No coma quesos blandos (especialmente aquéllos importados) si está embarazada o si tiene un sistema inmunitario débil.
• Cuando viaje al exterior no consuma frutas o vegetales crudos que no hayan sido lavados con un enjuague antimicrobiano y evite tomar agua no filtrada (o no hervida) del grifo.
• Cuando esté en restaurantes o en reuniones sociales evite consumir alimentos que hayan estado fuera de la refrigeradora durante períodos largos de tiempo.